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Si Stevenson se hundiese en su Wellington natal y aflorase por las antípodas, emergería por aquí. De niño, este antipódico leyó Viaje al centro de la Tierra, de Verne, y, fascinado, acabó estudiando geología y ciencias planetarias, y hoy intenta llegar mucho más abajo que los personajes de la novela de Verne, "que, de hecho, sólo descendían a 20 kilómetros de profundidad", precisa. Una profundidad, por cierto, "cuya temperatura (350ºC) y presión imposibilita la existencia a toda forma de vida". Stevenson ha estado en CosmoCaixa para explicar un procedimiento de perforación nuevo diseñado por él, basado en sólidos principios físicos. ¿Para qué? Para saber más: "Hoy sabemos más de la atmósfera de Titán que de lo que hay unos kilómetros bajo nuestros pies, ¡y no puede ser!"
DAVID J. STEVENSON, GEOFÍSICO
Tengo 56 años y nací en Wellington (Nueva Zelanda), aunque ahora vivo en California. Soy catedrático de Ciencia Planetaria en el California Institute of Technology (Caltech). Estoy soltero y sin hijos: ¡mi gran amor es la ciencia! Soy agnóstico y de centroizquierda. Me gusta escalar montañas. ¡Vivimos en un planeta que no se está quieto!
-¿Qué distancia hay entre mis pies y el centro de la Tierra?
-6.483 kilómetros.
-¿Y qué hay allí abajo?
-Un núcleo de hierro líquido a 6.000ºC: es una esfera de hierro líquido de 3.485 kilómetros de radio.
-¿Alguien ha llegado hasta ese núcleo?
-No. Pero sabemos que es así porque este planeta es demasiado denso para estar formado sólo de rocas. El hierro, el elemento estable más abundante del universo, es el elemento más pesado aquí, y la gravedad lo ha llevado hasta el núcleo.
-Bien, pero nos falta comprobarlo.
-Y en eso andamos. Se han hecho algunas perforaciones en la corteza terrestre, pero...
-¿Hasta qué profundidad?
-Para tocar el núcleo deberíamos perforar 3.000 kilómetros de manto terrestre... y sólo hemos llegado a diez kilómetros de profundidad, en la península de Kola, en Rusia. ¡Una profundidad ridícula, insignificante, ya ve...!
-¿Y por qué no llegamos más abajo?
-Las técnicas actuales no podrán llevarnos ya mucho más abajo: a medida que desciendes, las rocas son cada vez más difíciles, el agujero tiende a colapsarse...
-Somos capaces de llegar a una luna de Saturno... ¿y no de llegar al núcleo de la Tierra?
-Sabemos más cosas de la atmósfera de otros planetas que del interior del nuestro.
-¡Hagan algo!
-Yo lo intento: he ideado un método nuevo para llegar hasta el núcleo de la Tierra.
-¿Sí? ¿En qué consiste?
-En rellenar una fisura terrestre con hierro líquido, y la gravedad ayudaría a abrir la tierra hasta el núcleo. Sólo falta probarlo...
-¿Y a qué espera?
-Necesitamos una enorme grieta, una colosal cantidad de hierro líquido... En fin, estamos ahora evaluando las dificultades.
-No vaya usted a desatar un cataclismo...
-No, no..., no se preocupe usted.
-¿Por qué el núcleo de hierro se mantiene fundido, por qué no se enfría y solidifica?
-La profundidad, elementos radiactivos que lo recalientan... Y la gravedad concentra el material, lo que libera calor: ¡pasarán más de 8.000 millones de años para que se enfríe!
-¿Qué hay en torno al núcleo?
-Un manto de rocas, principalmente con magnesio, sílice, oxígeno, hierro, calcio..., un magma de 3.000 kilómetros de espesor.
-Y, encima de todo ello..., usted y yo, ¿no?
-Encima hay un puzle de placas algo más rígidas, que flotan y se desplazan como icebergs sobre ese magma de rocas. Y la parte más alta y ligera de esas placas son los continentes: y sobre ellos sí vivimos nosotros.
-A lomos de una bestia que se agita.
-Sí. La Tierra está viva, y se mueve.
-Y nos mata.
-A veces sus sacudidas nos matan, sí..., ¡pero, oiga, también existimos gracias a ellas!
-¿Por qué?
-La dinámica terrestre, su convección térmica..., propició el ciclo del agua, la atmósfera y temperaturas adecuadas...: ¡el nicho idóneo para que floreciese la vida en la Tierra!
-¿Convección térmica?
-Sí: como una cinta sin fin, los lechos oceánicos van hundiéndose por unos lados y aflorando, renovados, por otros...
-A veces violentamente: lo de Sumatra...
-Sí: las placas se rozan, entrechocan, se presionan... En las fronteras entre placas hay grietas (volcanes), sacudidas (terremotos), plegamientos.... Sumatra existe porque la placa indoaustraliana presiona la placa euroasiática y se va metiendo por debajo...
-¿Qué sucedió aquel día de diciembre?
-Ese día se liberó súbitamente mucha presión acumulada y se reajustaron las placas.
-Brutal reajuste.
-De hecho, tras el reajuste, la esfera terrestre decreció algunos metros, se ha encogido.
-¿La Tierra es más pequeña ahora?
-La Tierra es ahora algo más pequeña, sí, y por eso hoy también gira algo más rápido: como un bailarín cuando pliega los brazos.
-¿En serio? ¿Cuánto más rápido?
-Quizá unas tres milésimas de segundo más rápido.Ysu eje se ha desplazado 2,5 centímetros. Alteraciones ínfimas, sin relevantes consecuencias climáticas y geológicas.
-¿En qué otras partes las placas pueden darnos sustos a los vulnerables humanos?
-Sobre todo en Japón, Filipinas, China, Chile, México, California... En California hay un gran terremoto cada 150 años.
-¿Y cuándo fue el último gordo-gordo?
-Hace 150 años.
-Ay, ay, ay...
-Puede ser mañana... o dentro de 50 años. Es imposible predecirlo con exactitud.
-¿Y por aquí? El otro día en Murcia...
-Sólo conozco la falla de Grecia-Turquía, de colisión, que pasa bajo el sur de Italia y...
-¿Qué placa es la más dinámica?
-La placa del Pacífico: es enorme y se desplaza hacia el oeste a notable velocidad, a razón de 10 centímetros por año.
-Vaya, es el fórmula 1 de las placas...
-Sí, aunque todo esto es muy relativo, porque todas se mueven respecto a las demás.
-En esa deriva de placas, ¿sabemos adónde irá a parar Europa dentro de... 10.000 años?
-Unos diez kilómetros más separada de Estados Unidos. Y dentro de diez millones de años, a 10.000 kilómetros más lejos: ¡qué caros serán los vuelos transoceánicos, ja, ja!
-No sé si estaremos aquí para verlo...
-El hombre, en tiempo geológico, apenas será una anécdota en la piel del planeta.
-¿Y nos perderemos algo interesante?
-Oh, tantas cosas... Por ejemplo: resulta bastante entretenido que los polos magnéticos de la Tierra se inviertan dos veces cada millón de años, ¿no le parece?
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