Agosto 21, 2007: Para cuando termine de leer esta frase, usted estará 40 kilómetros más cerca del planeta Marte.

La Tierra y Marte están convergiendo y justo ahora la distancia entre los dos planetas se está acortando a una velocidad de 35.400 km/h —o aproximadamente 40 kilómetros por frase. En última instancia, esto llevará a un encuentro cercano hacia fines del mes de diciembre de 2007, cuando Marte será más brillante que cualquier otra estrell a en el cielo nocturno. El astrónomo Percival Lowell escribió lo siguiente sobre un encuentro similar en el siglo XIX: "[Marte] resplandece en el oscuro fondo del espacio con un esplendor que hace palidecer a Sirio y que compite incluso con el gigantesco Júpiter".

Sin embargo, contrariamente a los rumores, Marte nunca será más brillante que la Luna.

Hay un correo electrónico que circula en Internet, —denominado el "Engaño sobre Marte" o el "Correo Electrónico sobre las Dos Lunas"— que pretende hacernos creer que Marte pronto crecerá hasta ser tan grande como la Luna llena y que los dos se verán juntos en el cielo, durante la noche del 27 de agosto. "Marte nunca será tan espectacular" , dice el correo. "Ningún ser human o de la actualidad volverá a ver esto en toda su vida".

Nadie lo verá, porque no ocurrirá.

Es cierto que la Tierra y Marte están convergiendo actualmente —ya estamos 480 kilómetros más cerca—, pero incluso en el punto más cercano de esta convergencia, los planetas seguirán estando separados por varias decenas de millones de kilómetros. A tales distancias, Marte se verá como una estrella, como un pequeño punto de luz brillante, pero nunca como la Luna llena.

Para apreciar esta situación, piense en la Tierra y en Marte como si fueran dos corredores en una pista olímpica, en la cual la Tierra, veloz, corre en el carril interno, mientras que Marte, más lento, lo hace en el carril externo: vea un diagrama. Ahora, en agosto, la Tierra está acercándose a Marte por detrás. Su velocidad relativa: 35.400 km/h. En diciembre, la Tierra se adelantará a Marte, moviéndose rápidamente, pero nunca acercándose al Planeta Rojo menos que la distancia entre los dos carriles: 89 millones de kilómetros.

 

Consciente de que los dos planetas están convergiendo, la NASA escogió este año para enviar al Módulo de Amartizaje Fénix (Phoenix Lander, en idioma inglés) hacia el Planeta Rojo. Lanzado al espacio el 4 d e agosto de 2007, desde Cabo Cañaveral, el módulo Fénix está programado para posarse sobre una helada planicie marciana a finales de mayo de 2008. Allí, con un brazo robótico excavará el suelo en busca de, entre otras cosas, un hábitat propicio para la vida microbiana. Sólo desde la perspectiva de la sonda Fénix, que realmente se acercará mucho a Marte el año próximo, el Planeta Rojo rivalizará con la Luna en tamaño aparente.

De modo que... usted pensará que debería olvidarse de Marte este 27 de agosto, ¿verdad?

No tan rápido. Es cierto que no habrá dos lunas en el cielo el 27 de agosto, pero sí habrá dos "ojos". A las tres de la madrugada, en esa fecha, Marte saldrá por el horizonte en dirección este, junto con la enorme estrella roja Aldebarán. Las dos luces rojas, ubicadas una al lado de la otra, parecerán dos misteriosos ojos que no parpadean en la oscuridad. ¡Vale la pena levantarse muy temprano para verlos!

Si usted ha estado siguiendo las aventuras de los vehículos Spirit y Opportunity, sabe que Marte está ahora atravesando por una tormenta global de polvo. Dicho polvo, de color rojo óxido, se mezcla con el aire y opaca la luz solar, causando serios problemas a los dos vehículos exploradores, que funcionan con la energía del Sol. El mes pasado, los vehículos debieron permanecer "en descanso" —sin poder explorar ni excavar e incluso sin poder comunicarse con la Tierra ocasionalmente— para conservar algo de energía. Un telescopio para aficionados que apunte hacia Marte el 27 de agosto podría revelar vastas nubes de polvo que eclipsan parcialmente algunas de las conocidas marcas de su superficie. O bien podría revelar una esfera completamente anaranjada —así es como se ve Marte cuando una tormenta de polvo alcanza tales niveles de intensidad. Continúe observando; cada noche la vista mejorará.

Usted está ahora 1.600 kilómetros más cerca del planeta Marte